En un triangle rectangle, el quadrat de la hipotenusa és igual a la suma dels quadrats dels catets. Possiblement siga una de les frases més repetida pels matemàtics al llarg de la història. És el conegudíssim teorema de Pitàgores.

Pitàgores va viure al voltant de l’any 500 aC, però el teorema que porta el seu nom ja es coneixia abans, en Babilonia i Egipte, encara que de manera més pràctica. Babilonis i egipcis tenien constància de ternes pitagòriques que usaven, per exemple, per a mesurar terrenys. Pitàgores va ser qui el va generalitzar i el va demostrar. Es diu que quan el va demostrar ho va celebrar sacrificant un centenar de bous (una hecatombe), un mètode molt salvatge per a honrar a la ciència.

S’ha insinuat també que no va ser Pitàgores qui el va deduir. L’opinió més generalitzada és que un membre de la seua escola va formular per primera vegada el teorema en una època posterior. Però coetani de Pitàgores, un matemàtic xinés, del qual no es coneix el nom, va arribar a la mateixa conclusió. En el Chou Pei Suan O Ching, llibre matemàtic-filosòfic, es troba una descripció que presenta un dibuix d’un triangle pitagòric amb les seues corresponent relacions.

Actualment hi ha registrades unes 370 demostracions d’aquest famós teorema.